Berkeley nació en Dysert, cerca de Thomastown, Irlanda. Fue el hijo mayor de William Berkeley, miembro de la
familia nobiliaria de Berkeley. Recibió su educación en el Kilkenny College, y
asistió a las clases del Trinity College de Dublín, donde acabó sus estudios en
1707.
Permaneció en el Trinity College hasta lograr un título de profesor de Griego.
Su primera publicación fue de carácter matemático, pero la primera que le ganó
notoriedad fue su Ensayo hacia una nueva teoría de la visión, publicado
en 1709. Aunque levantó mucha polémica en su momento, sus
conclusiones forman parte en la actualidad de la óptica. En 1710 publicó el Tratado sobre los principios del conocimiento humano y en 1713
los Tres diálogos entre Hylas y Philonus, en los que desarrolló su
sistema filosófico, cuyo principio fundamental es que el mundo que se
representa en nuestros sentidos sólo existe si es percibido. El Tratado
es una exposición, mientras que los diálogos constituyen su defensa. Uno
de sus objetivos principales fue combatir el materialismo, teoría dominante en
su época. Aunque sus teorías fueron ridiculizadas, algunos, como S. Clarke, le
consideraron un genio. Poco después visitó Inglaterra donde fue recibido por Addison, Pope y Steele. En el periodo entre 1714
y 1720 alternó sus trabajos académicos con viajes por Europa. En
1721
recibió un doctorado en teología, y decidió permanecer en el Trinity
College de Dublín dando clases de Teología y Hebreo. En 1724
se le hizo deán de Derry.
En 1725 se embarcó en un proyecto de fundar una
escuela en las islas Bermudas para los misioneros de las
colonias, dejando el deanato que le reportaba unos ingresos de 1100£ por un
salario de 100£. Desembarcó cerca de Newport (Rhode Island),
donde compró una plantación. El 4 de octubre de 1730, Berkeley compró «un negro llamado Philip
de aproximadamente catorce años». El 11 de junio de 1731, «el deán Berkeley bautizó a tres de sus
negros como Philip, Anthony y Agnes Berkeley»
Los sermones de Berkeley explicaban a los colonizadores
que el cristianismo apoyaba la esclavitud, y en consecuencia los esclavos debían ser
bautizados: «sería una ventaja para sus negocios (de los patrones) tener
esclavos que deban "obedecer en todo a sus patrones desde las entrañas, no
sólo cuando les observan, sino de todo corazón, temerosos de Dios"; que la
libertad del evangelio concuerda con la servidumbre temporal, y que todos sus
esclavos sólo serán mejores esclavos siendo cristianos».
Vivió en la plantación mientras aguardaba a que
llegaran los fondos para su escuela. Sin embargo, estos fondos no parecían ir a
llegar pronto, así que en 1732 volvió a Londres. En 1734
fue designado obispo de Cloyne. Poco después
publicó Alciphron, o el filósofo insignificante, contra Shaftesbury,
y en 1734-1737 The Querist. Sus últimas publicaciones fueron Siris,
un tratado sobre las virtudes medicinales de la infusión de resina de pino, y Further
thoughts on tar-water (más pensamientos acerca de la infusión de resina de
pino).
Permaneció
en Cloyne hasta 1752, fecha en la que se retiró y se fue vivir con su hijo a
Oxford.
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